江戸時代末期に武蔵国（現在の埼玉県）の富裕な農家に生まれる。一橋慶喜（後の江戸幕府15代将軍・徳川慶喜）に仕え、幕臣としてパリ万国博に派遣される。明治維新後は民部省に勤めて貨幣や銀行の制度の調査立案を手がけた。退官したのち、第一国立銀行（現みずほ銀行）、王子製紙、東京海上保険（現東京海上日動火災保険）をはじめ約500社の設立にかかわり、「日本の資本主義の父」と呼ばれる。慈善事業や国際交流にも取り組み、身寄りのない子供らを育てる養育院の院長も務めた。2024年には1万円札の顔になることが決定。
武蔵國の豪農の長男として生まれる（幼名、栄二郎）
家業の畑作、養蚕、藍問屋業に精を尽くす。
従妹のちよ（尾高惇忠の妹）と結婚。
高崎城乗っ取り、横浜焼き討ちを企てるが、計画を中止し京都へ逃げ行方をくらます。
一橋慶喜に仕える。
徳川慶喜が征夷大将軍となり、 栄一は幕臣となる。
パリ万博使節団としてフランスへ渡る。
明治維新によりフランスより帰国、徳川家とともに静岡へ移る。
静岡で日本で初めての株式会社といわれる「商法会所」を設立。（銀行と商社を兼ねたような組織）
これが明治政府の目に留まり、大蔵省へ入省。民部省租税正となる。
財政制度や貨幣制度の導入など、新しい国を作るために尽力するも、軍の予算削減が認められなかったことがきっかけとなり、大蔵省を辞める。
官僚時代に設立を指導していた第一国立銀行（現：みずほ銀行）頭取に就任。その後、他にも多種多様な企業の設立に関わり、その数は500以上といわれている。
商法講習所（現：一橋大学）創立。
男尊女卑の影響が残っていた女子の教育の必要性を考え、伊藤博文、勝海舟らと共に女子教育奨励会を設立。
大倉喜八郎と大倉商業学校（現：東京経済大学）の設立に協力。
日本女子大学校（現：日本女子大学）の創立に携わる。
二松學舍（現：二松學舍大学）の第3代舎長に就任
2度ノーベル平和賞の候補になる。（1926年と1927年）